雨と、風と、涙と、温もり
光と音の間隔が、徐々に狭くなってゆく。
雷鳴が、次第に大きくなってゆく。
そして強くなる嵐の中、二人は無言で対峙する。
雨と風は彼等の体を激しく打ち、地面には波紋を走らせる。
無限にすら等しく思える時間。
それもいつか、終わりが来る。
近付く雷の気配。
散弾銃を持つ手に汗が滲み、やがて雨へと溶けていく。
すぐ近くで雷が落ちた。
これがきっと、戦いの幕を開ける合図に違いなかった。
闇を光が照らし、その一瞬だけ、はっきりとお互いの姿を見ることができた。
往人の顔はどこまでも険しく、少年の顔はどこまでも無邪気で。
雷が落ちた。
どこからか異様な音がする。近くの木に落ちたようだった。
そしてまた、光が照らし。
少年の姿は消えていた。
咄嗟に前に跳ぶ。
理屈は後回しの、全くの直感だった。
すぐ後ろの空間を、少年の撃った銃弾が貫く。
少しでもタイミングが遅れたら、貫かれたのは間違いなく往人だった。
転がりながらわずかに影の見えた方向へ散弾銃を発射する。
当たった気配は微塵もなかった。
すぐさま体制を立て直し、起き上がろうとする。
その時、何度目にもなる雷が闇を切り裂く。
だが往人の目の前には、『銃口』という名の、闇が広がっていた。
首を思いっきり右に傾ける。
左耳を何かが掠めたような気がした。
散弾銃を放り出し素早くナイフに持ち変える。
しかしそれは振るわれることなく、少年に蹴り飛ばされて高々と舞い上がった。
それでも諦めない。意識を散弾銃に集中させる。
持ち前の『能力』を使い、手を触れずにトリガーを引いた。
少年は既にその場におらず、往人の左側に回りこんでいた。
闇の向こうで確かに笑っているのが見えた。『同じ手は通用しない』と。
それが……油断だった。
少年に蹴り飛ばされて空中に舞っていたナイフ。
握っていた時間は僅か。それでも、出来ないことはなかった。
散弾銃に集中させていた意識の流れを切り替える。
すると、ナイフ突然軌跡を変え、加速をつけて少年に向かっていった。
そのまま彼の腕に深く突き刺さる。
何が起きたか理解できずに、大きな隙が生まれた。
往人はもう一本のナイフを投げて、それは綺麗な軌跡を描きながら、少年の首を裂いた。
少年は最後の力をこめて、ベレッタを往人に向け直す。
対する往人は腰にさしていたシグ・ザウェルを抜きはなっていた。
狙いは少年の顔……ではなく、銃だった。
このタイミングで少年に止めをさしても、彼の最後の一撃が同時に自分の命を奪うかもしれなかった。
誰も助けられなかった。
晴子も、佳乃も、聖も。
そして……美凪もみちるも。
あの放送を聞いたときのことを今でも思い出せる。
結局あれから、自分は何が出来ただろう。
彼女達に恥じない行動をとれただろうか。
そんなことは決してないような気がした。
自分は何も出来ていない。
だから、まだ、死ねなかった。
観鈴を守り、諸悪の根源を断つ。
それで彼女達が喜ぶわけではないだろうが、笑って、許してくれるだろう。
彼女達に会いに往くには、まだ早すぎる。
決意をこめて、引き金を引く。
弾丸は少年のベレッタを弾き飛ばし、『力』を使って撃った散弾銃は、今度こそ少年の頭部を吹き飛ばした。
赤い血が、雨に流されてゆく。
階段を駆け上がってきた少女に向かい、往人は優しく笑いかけた。
冷たくなった晴子を抱きかかえ、神社の中へ。
雨に晒しておくには、あまりにも辛すぎる。
観鈴は改めて晴子の死体と向き直り、
そして、往人の胸の中で、涙枯れるまで泣き腫らした。
泣き声は雨に溶けてゆく。
泣き声を風が攫ってゆく。
どこへ辿り着くこともなく。
ただ、流れてゆく。
観鈴が泣き止んですぐ、往人は観鈴の肩にもたれかかった。
『……疲れた……少し、眠らせてくれ……』
『……うん』
『……ありがとう』
『……珍しい。往人さんが、そういうこと言うの』
『……そうか』
『……うん』
気を緩めれば押しつぶされそうな現実の中。
お互いの温かさに助けられながら、必死に生きようとする二人がいた。
外は相変わらず、荒れ模様。
せめてこの嵐が止むまでは、ずっと、こうしていたいと――
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