終りの始まり
「……あ……あ……ああああ」
「な……！？」
驚きの声があがる。
そしてそれはすぐ悲鳴に変わる。
硝煙の匂いが当たりに漂う。
ありえないはずのその匂いが、鼻腔をくすぐる。
――銃弾は、あさひの体を貫いていた。
「い、いやあぁぁぁぁぁぁぁぁ……！」
観鈴が叫び声をあげる。
そして、晴子と智子は厳しい視線を彼女に向ける。
――白く煙る６４式を構えた、HMX−12型、マルチに。
「何を……やっとるんや」
智子は言った。
……わずかに震えながら。
「…………」
返事は無い、マルチは沈黙している。
「……何やってんや、と聞いてるやろぉ！！」
智子は激昂した。
あさひは地面に倒れている。
そして、地面にはどくどくと流れる血、血、血の紅が広がっていく。
「あ……あ……」
恐怖、そして恐慌が観鈴から声を奪う……。
きっ、と晴子がマルチを睨む。
その視線の先にあったのは、無邪気に笑っていたマルチでもなければ、
晴子の話に感動してロボットらしからぬ反応を見せた”彼女”でもなかった。
光が失われた目――。
そこに、かつてマルチと呼ばれた少女の面影は無かった。
かちゃり。
自動小銃が再び構えられる。
標的は……智子！？
「あかん！！」
銃弾が放たれる寸前、晴子がマルチに体当たりした。
ズダアァァァン！
マルチの体勢は崩され、
あらぬ方向を向いた銃口から放たれた銃弾が、何かを貫くことは無かった。
――第二射ハハズレタ。
跳ね飛ばされたマルチが立ち上がる。
およそマルチらしからぬ生気の無い目。
しかしそれは、正にロボットと呼ぶにふさわしい表情ではあった。
ぷしゅーッ。
マルチの肩口、うなじの辺りから湯気が噴出す。
その小さい体で発砲すると言うのは相当負荷がかかるようだ。
「ぐっ……」
智子は動けなかった。
動けば、真っ先に撃たれると言うことは明白だったから。
まさかこんなことになるなんて、誰にも予想がつくはずが無かった。
智子はいぶかしむ。
……しかし、あの目。
どこかで見たことがあるような気がする。
そう、あれは確か――。
ザッ！
鋭い身のこなしで、マルチは茂みへ飛び込む。
「まずいっ！」
智子は即座に追いかけようと立ち上がった。だがそこへ……。
「待ちぃや！！」
……晴子が静止の声をあげた。
振り向いて晴子の顔を見る智子。
……そこには、苦渋と焦りが滲み出た表情が浮かんでいる。
「あんた、その腕でどうする気や？」
短いセリフだった。
だが、そのセリフは十分に智子の核心を突いていた。
「……追います。そして止めます。
そうせな、あかんでしょう？
あの子のあんな顔、うちこれまでで一回も見たことありません。
あんな顔であの子が人を殺すの、
まさか指を銜えて見てるわけには行きません……」
「んで、あんたまで殺されたらどうするん？
無駄死にやで、そんなの」
「でも、このままあの子放っといたら、もっと取り返しのつかない”何か”を
引き起こしますっ！
そんなことをさせるわけには……」
「うちが行く」
腰からシグ・ザウエルショートを取り外し撃鉄を起こす。
「あんたの代わりにうちがいったるわ」
「え……」
「まぁ、遭ったのはついさっきやけどな。
分かるわ、あの子がこんなことするはず無い、ってな。
でも撃った、現に撃った。
あんたみたいなけが人が、
しかも武器もなしにそんなのに向かってくなんてのはなぁ、
”無謀”っちゅうんや.
だからうちが行く。
あんたは、この子らを頼む」
もう既にマルチの姿は見えない。
晴子は智子の返事を待たずして、森の奥へとマルチを追っていった。
「…………くっ」
晴子の背中を目で追う。
その姿はどんどん遠くなり、すぐに見えなくなった。
……武器は無い、傷まで負っている。
ハッ、ホンマもんの役立たずやな！
智子は……心の中で自分を責めていた。
「智子……さ……ん」
声が聞こえた。
とてもか細い声が。
「あさひ！？ あんた意識が……」
「……はい……で……も……もう……ダメそうで……す……」
胸から濁々と流れていた血は、未だに止まっていない。
「観鈴！ なんか布無いか！？」
「えとっ……、あ、こ、これっ」
観鈴は白いハンカチを取り出して智子に差し出す。
「無いよりマシやっ。こいつをこうして……」
びりびりびりっ。
何製のハンカチなのか、簡単に千切ることが出来た。
「心臓……。ぎりぎり避けとるけど、近すぎるわ。
くそ……」
あさひの左腕を持ち上げて、実際は肩口の下辺りにあったその傷を抑えようと、
智子は布で縛った。
「あうっっ！ ぐっ……」
「頑張りや！ 玉は貫通しとる、上手くやれば……上手くやればっ！」
強気な口調と裏腹に、智子の目には涙が浮かんでいた。
「あ……あの、智子……さん……」
「なんや……」
「……カードマスターピーチって……、知ってますか……」
「何やの……それ？ どっかで聞いたような気もするけど……」
「……私、それの主人……公の女の子を……やって……るんです……」
「わっ、わたし知ってますそのアニメっ」
観鈴が言った。
――顔中を涙でぬらして。
あさひはにっこり笑った。
「ホントは……やってる……とことか……見ていただきたかったん……ですけど、
ちょっと……無理そ……う……ですね……」
「何言うてるん！？ あんたがいなくなったらどうするんやそのアニメ？
人気急降下間違いなしやで！
あんたは……、あんたはもっと頑張らなきゃいけないわ！」
そうですね、と言わんばかりにあさひは笑った。
――苦しんでいるのを隠しているのがバレバレの表情で。
「そう……だ。記念に……私の仕事、聴いて……もらえま……す？」
「ああ？ 何で血がとまらんのや！
く……。言うてみいや。なんだって聞いたるさかい……」
「じゃ……あ、ピーチの……お約束の……セリフを」
智子と観鈴は、じっと彼女の口が開くのを待った。
「……へへっ。あ、あたしってばやっぱり……不幸……」
それきり、あさひは目を閉じた。
「起きろぉ！ 起きるんやぁ！
寝たら……寝たら死んでまうでぇ！！」
「そんな……そんなぁ！」
純白のハンカチは、鮮血に紅く染まる。
二人の叫びがあさひに届くことは、決してなかった――。