朱-AKA-
重い沈黙が辺りをずっと支配していた。
その場の五人は腰を下ろしたまま、先程から一言も発していない。
沈黙は金なり、という言葉があった気がする。
黙っているだけで金になるのなら、今頃俺たちはウッハウハだな。
ラーメンセットも食い放題だ。セットのライスをチャーハンに替えるという贅沢も思いのまま。
などと諺を曲解しながらも、国崎往人は目の前の二人からは視線を逸らさない。
いや、逸らせかった。
先程、二つの死体を弔いたいという少年の申し出があった。
往人はそれを断ろうとしたのだが、横に座っている少女――神尾観鈴のお願いにより、
渋々同意する羽目になった。
往人は思う。
観鈴は純粋過ぎる。この世の中に悪意が溢れていることを知らない、いや信じられない。
それは。吐き気がする程に悪意渦巻く、この馬鹿げたゲームの中でも揺らぐことはなかった。
それが、彼女の長所だとしても。今は、命を落としかねない短所になってしまっている。
彼女を守り、生き残る。願わくば、その純粋さを失わないままで。
――では、今はどうすればいい？
ラーメンセットの妄想に、腹の虫が鳴る。
それに反応してか、観鈴が、にははと笑った。
頬を朱に染めながらも国崎往人は考える。
――生き残るために、最善の方法を。
「観鈴」
沈黙を破ったのは、往人だった。
「なに、往人さん」
「ラーメンセット、ひとつ」
心なし嬉しそうに話す観鈴に、往人はそう注文する。
「え……？」
ぽかん、と口を開ける観鈴。
「しかも大盛りだ。早く頼む」
「うー……でも、材料も道具もここにない」
観鈴は困ったように唸る。
「ならば出前だ。晴子、西来軒でも昇竜軒でも波動軒でもいいぞ。さっそく頼んでくれ」
「頼めるか、アホ」
あっさりツッコミが返ってきた。
両腕の傷が痛むだろうに、その辺のお約束はきちんと守ってくれている。芸人の鑑だ。
往人は、やれやれとため息を吐きながら言った。
「ならば仕方ない。観鈴、晴子。食事に行くぞ」
『……え？』
晴子、観鈴だけではない。その場にいた少年、郁未も声を上げた。
「どういうつもりだい？」
少年が尋ねる。
「どうもこうも無い。腹が減ったから飯を食いに行くだけだ」
その言葉の真意を理解したのか、少年はしばし考えてからこう言った。
「わかった。じゃあ、僕たちはここにいるよ。今は食欲があまり無いんだ」
その言葉に、往人は少し眉を顰めたが、ぶっきらぼうに返した。
「そうか、すまないな」
そのやりとりを見ていた晴子が、じゃ、決まったなとばかりに立ち上がる。
「観鈴、行こ。ウチの腕の怪我もどっかでちゃんと診ないとあかんし」
「う、うん。……じゃあ、また後で」
観鈴は立ち上がると、ぺこりと頭を下げる。
「じゃ、居候。先にいっとるで」
「ああ、ラーメンセット、用意しておいてくれ」
吐き気がするような白々しい台詞の応酬に、顔を歪めながら往人は言う。
それでも、晴子と観鈴が一定の距離を取るまでは、少年たちからは目を離さなかった。
「そういうわけだ」
往人は目の前の二人を見据えたまま、ゆっくりと立ち上がる。
「悪いが、俺たちは別行動を取らせてもらう」
「そうか、残念だよ」
往人の言葉に、少年はわずかながらに微笑んで言った。
「下手な言い訳だったね。僕たちがついて行く、って言ったらどうしたの？」
数瞬の沈黙。そして、往人はぶっきらぼうに返す。
「結果オーライだ」
少年は立ち上がると、ゆっくりと往人の方へ歩み寄る。
後ろの郁未は、ただその様子を見守るだけだ。
往人も、こちらへ来る少年をじっと見つめたままで動かない。
そして、少年は往人の前まで来ると、すっ……と右手を差し出し、こう言った。
「再開を願って。 ……待っているから」
往人は冷ややかな目で少年を見る。
「握手ぐらい、いいだろ？ 君は借りをつくったんだからさ」
微笑んでいう少年に、往人はしばしその手を見つめる。
やがて、自分も右手を差し出すと、その手を軽く握る。
「本音を言うと、もう会いたくない」
握手をしたまま、往人は言った。
「もし再び会った時に、また死体が転がってたら」
その言葉の続きを察しても、それでも少年は微笑んだままだ。
「――今後こそ、お前を殺さないといけなくなる」
――その瞬間。往人の視界に入ったものは。
腹を押さえる少年。
そして、鮮血の朱。
『だから、もっと信じてみようよ、この人達も、他の人も』
そうだったのかもしれないな。観鈴。
……もし、信じることで全てが上手く行くのなら、俺は信じ抜いてやるよ。
例え、その格好がどんなに無様だったとしてもだ。
――だが、今はだめだ。
何故かって？
この肩に食い込んだ弾丸。この激痛に耐え、生き延びないといけないからな。
これで、いい。
少年が軽く吹き飛び、往人が肩を押さえうずくまる様子を、フランク長瀬は満足そうに眺めていた。
先程まで構えていたスナイパー銃を辺りに放置し、傍に置いてあったリュックを拾い上げる。
あの儀典とか言う、謎の反射兵器を腹に仕込んでいたか。
フランクは、少年たちの居る場所からやや離れた茂みから、スナイパー銃から弾丸を一発放った。
それは寸分違わず少年の腹部を襲い――がいん、という大きな音と共に兆弾する。
――次の瞬間、弾丸は往人の肩に喰らい付き、鮮血を飛び散らせた。
これでも、いい。
反射兵器を腹に仕込んでなければ、奴はそのまま悶え死んだだろう。
そのときは、このスナイパー銃で五体全てを射抜き、
苦痛にのた打ち回りながら死ぬ姿をゆっくり眺めるつもりだった。
だが、この場合ならば。
先程去った女たちが騒ぎを聞きつけて戻ったとき、女たちはどう思うだろうか？
そして、肩を撃たれた男は？
仲間割れでも、いい。――奴が傷つき、力尽きていく様が見れるのならば。
ようは、最後の止めが刺せればいいのだ。
奴に絶望と恐怖をプレゼントできれば――それで、いい。
フランクは注意深く立ち上がると、リュックを背負う。
その瞳には、朱が宿っていた。――復讐に燃える朱が。
【フランク長瀬 少年たちの元へ】
【スナイパー銃は目立つため放置。その代わり、リュックには別の武器が入っている】
【国崎往人 肩を負傷】
【少年 腹部に軽傷】