碁石
「新規データーを受信いたしました」
「参加者データーを更新いたします」
ＨＭの無機質な声を聞いて、ぱちりと目を開ける。
人は起きた瞬間から、はじめて自分が寝ていたことを理解できる。
そう、私は、まさに寝てしまっていた…ようだ。
楓ほどではないけれど、血圧が高くないせいか、起きがけは少々頭の回転が鈍る。
しょぼつく眼をしばたいて、コンピューターにに囲まれた円形の一室を見回してみた。
すぐに違和感を覚える。
-----人の気配が、しない。
あの口うるさい梓や、負けないくらい騒がしい詠美ちゃん、ときおり奇声をあげるあゆちゃん、
負けないくらい奇声をあげる繭ちゃん、その誰の声もしなかった。
それは奇跡と言ってもいい。
-----静かだった。
すべての機械が有している、冷却機の運転音だけが不快なコーラスを奏でている。
おかしい。
全員がここに揃っていたはずなのに、私を置いてどこへ行ってしまったというのか。
鈍った思考では付いて行けないほどの急展開に、焦りを感じて頭を振る。
立ち上がり、深呼吸を一回した時。
端末の画面に向き合うように座ったまま、だらりと手を垂らして伏している誰かが見えた。
（-----詠美ちゃん？！）
駆け寄り、姿を確認すると、やはり彼女だった。
あとは探すまでもなく、他の面々が視界に入ってくる。
詠美ちゃんの使用する端末の、座席にもたれかかるよう倒れている梓。
そのまた後から、折り重なって倒れた繭ちゃん。加えて烏。さらに猫。
少し離れて、あゆちゃん。
辺りには、黒い何かが散らばっている。
-----碁石？
銀色のトレイがひっくり返っており、そこを中心に黒い固まりが拡散していた。
一つ拾ってみる。
匂いをかぐと、炭のような臭いに混じってアーモンドのこおばしさが、かすかに感じられる。
この碁石状の何かは、食べ物のようだ。
直径２センチ程度の、円盤状の何かを齧ってみる。
「ち…千鶴姉っ！それを食べたら駄目だっ！」
ごっくん。
苦しげな梓の声を聞くと同時に。
わたしは、碁石を飲み込んでしまっていた。
…怒っている。
あれは、かなり怒っている。
わずかだが、千鶴姉の白い額に青く血管が浮いてるのが見て取れた。
これは間違いなく、危険な兆候だ。
あたしたちは､この椅子だらけの部屋で、なぜか冷たい床の上に正座をして、小さくなっていた。
正確に言うと、繭と動物は倒れたまんまだけど。
「…つまり、こういうことなのね？」
千鶴姉が、勤めて怒りを抑えながら状況を確認しはじめる。
『じゃーん！クッキーだよっ！』
４枚あるはずのCDのうち２枚は手元にあったので、解析はそこから始めた。
ほぼ可能な限りの調査が終わったと考えた頃、あゆがクッキーと主張する何かを持ってきていた。
『…なんだこれ』
『……碁石？』
詠美と二人で呆れ果てる。
『うぐぅ、ひどいよっ！ちゃんと甘いしアーモンドも入ってるんだよっ！』
確かに、そのような臭いがするような気もしないでもない。
…だが本質的に、これは炭と分類するべきだ。
『碁石と言うより、炭だな』
『碁石でいいのよ、だってコレ、かたいわよ』
驚くべき事に、詠美は文句を言いつつ齧ってみていた。
ふと視線をずらすと、あゆが涙目になっている。
（あちゃ…。
あたし、こういうのに弱いんだよなー…）
動揺に泳がせた視線が詠美と合う。
二人で決意と観念の頷きを交わす。
（ああ、そうだ。
詠美だけを、彼岸の地に逝かせるわけにはいかない！）
覚悟を決めて、あたしも齧る。
『ぅわっ…硬っ！』
たいやきより先に、あゆには教えてやるべきことが山積みだな、と考えながら。
あたしは炭を飲み込む事に成功した。
…あとは見ての通りだ。
どういうことか、全員が意識消失してしまっていた。
文字通り、彼岸の地に逝くとこだったよ。
（結局、みんな食ったのか…）
自分も含めて一人残らずお人よしとは、恐ろしくもおめでたい一団すぎて涙が出るね。
千鶴姉の説教のもと、真実は解き明かされた。
原因はやはりクッキー（注：作者自称）。
生地の切り分けに使った刃物に、何かが塗られていたようだ。
（ねえ、梓）
千鶴姉に説教されながら、詠美が肘でつついてくる。
（一つだけ聞きたいんだけど）
（なんだい？）
（どうして、さっき食べたはずの千鶴さんは…倒れないのよ？）
そう言えば。
いまや絶好調の演説をかます千鶴姉に、昏倒の気配はちらりとも見えない。
…地獄の釜か、鉄の胃か。
きっと、千鶴姉に謎な料理は効果がないのだ。
（なあ、詠美）
（…その悟ったような表情はなによ）
（蛇や河豚が、自分の毒で死ぬか？）
（…うぐぅ、あゆ、河豚じゃないよっ）
（（そういう問題じゃないっ！））
思い起こすと、いつだか怪しいキノコを食ったときも、効果がなかった。
裏の裏は表だから、効果がないように見えただけだと、その時は思っていた。
（懐かしいなー、セイカクハンテンダケだっけ？
あの時は、初音が豹変しちゃって大変だったよなあ）
（豹変…？）
その単語にちょっとした引っ掛かりを感じ、伏せていた顔を上げる。
千鶴姉の後ろで、まだ倒れている動物と…繭が見える。
何かがカチリと音を立て、ぴたりと一枚の絵が出来上がったような気がした。
思わず立ち上がり、叫ぶ。
「千鶴姉！セイカクハンテンダケだ！」
「お座りなさい梓！」
「はいー…」
繭、あんたの豹変の原因が、わかった気がする。
とりあえず、千鶴姉の説教が終わるまで、おあずけのようだけど。
（あのー…梓さーん）
ぽややんが遠くから小声で呼んでいる。
（ＣＤ二枚分の解析、だいたい終わりましたけどー…）
ああ、悪かったね。
あたしたちが寝ちまったから、結局あんた一人でやってたんだね。
でも、だめだ。
あんたの結果発表も、千鶴姉の説教が終わるまで、おあずけだよ。
【柏木千鶴 説教中】
【ＣＤ3/4、4/4解析終了 無記名はまだ】
【繭＆ぴろ＆そら 昏倒中】