冷たい頬。(The Night gives Birth Again)
風が吹いていた。ここ数日のひどい暑さに比べて、今は若干の肌寒さを感じるほどだったが、
それは多分、今わたしの身体を襲っているさむけとは関係がないだろう。
小さな唾を呑みこんで、夕陽を前に立ち尽くす七瀬彰の姿を見つめる。
自分の直感は、果たして正しかったのだ。西の空、赤い空の下で、わたし達は再び逢う事が出来たのだ。
――わたしは今、理解している。自分の今感じている寒気の正体が何であるかという事を。
――その寒気の正体が「それ」であるならば、わたしに出来る事は一つだけだ。
僕は、背後にやってきた何者かの気配に気付いていたが、振り向く事は出来なかった。
それが誰であるかという事が手に取るように判るし、彼女以外には有り得ないとも思っていたからだ。
顔を見たら泣き出してしまいそうだった。自分の事を愛してくれた人。自分が愛した大切な人。
この赤く染まった空の下で、僕は彼女に、柏木初音に送らなければならないものがある。
――ごめんね。ずっと護ってあげると約束したのに、約束、守れないよ。
――せめてと云ったらなんだけど、僕は君に「さいごのことば」を送るから。
僅かの沈黙と躊躇の末に振り向いた七瀬彰は、鼻の頭を掻きながら、
「よく、ここが判ったね」
出来得る限りの微笑を見せて、そう云った。
「うん」
「そういえば、初めて出会った場所にすごく似ているね、ここ」
「うん」
ただ頷くだけの柏木初音もまた、薄く笑みを浮かべている。
それは、笑っているのか泣いているのか判らないような、中途半端なものではあったけれど。
「でも本当は全然違う。あの時は昇っていく朝陽を見ていたけど」
今見ているのは、沈みゆく太陽だ。
「考えてみれば、すごく短い時間だったね」
「うん」
二人の間には、手を伸ばせば届くほどの距離。
高い崖の上、森を背にした初音と、海と赤い空を背にした彰。
「太陽が昇って、沈む。その程度の、短い時間だった」
彰は笑う。
「でも、すごく楽しかったよ」
「僕も、楽しかった」
「――でも、終わりだ」
彰は手を伸ばして、初音の肩に手を置いた。
「これ以上一緒にいる事は出来ない。僕の心はだんだんおかしくなってきているから」
唇を噛む初音の頬に触れる。がたがたと震える身体は、それでも温い。
（これ以上一緒にいたら、君を傷つけてしまうから――）
「こうやって君の傍にいるだけで、君の事を傷つけてしまいそうなんだ」
上手く笑えているだろうか。
「僕は君の盾になりたかった。君の事をずっと護っていきたかったけど、それも無理みたいだから、
僕はもう死ぬつもりだ。君の事を傷つけて、殺してしまう前に」
彰は遠くの空を指差して云う。先にあるのは赤い太陽、そして、永遠の海と風。
「何となく、僕らがここに集まった理由が判ったよ。ほら、太陽が沈んでいくだろう？」
そして、僕達は日が昇る場所で出会った。
「それと同じように、僕らの邂逅も、これで終わりを迎えるべきなんだ、という事さ」
「さよならだ、初音ちゃん」
云うべき事。
彼女がこれから生きていくために云わなければならない事。
「本当は――言うべきじゃないのかとも思ったんだけどね」
云うんだ。それが僕にとって身を切られるような嘘でも。
「君の事好きだと云っただろ、あれ、嘘だ」
君のその顔を見るのが嫌だった。何を言っているの？――そう云っているような顔が。
「君に新しい日常をあげるとも云っただろ？ あれも嘘だ」
君は聡明な子だから、僕の言葉の意味もすぐに理解できているだろう。
「君を利用しただけさ、貧弱な僕がなんとか生き残るためにはね、そうでもしなくちゃいけなかったのさ」
君は聡明な子だから、僕のこの言葉がただの嘘だという事も判ってしまうのだろう。
「大体さ、僕が君みたいな子供を相手にするわけがないじゃないか、そうだろう？」
そして何より、君はすごく優しい人だから。嘘だと判っている言葉でも傷ついてしまうような。
「本当はこんな事云わないでさよならした方が、卑怯者の僕には相応しかったかもしれないね」
自嘲気味に笑えば、きっとそれは嘲笑の笑みと――それ程違わない、虚しい笑いになるだろう。
「最後まで素敵なお兄ちゃんで、だ。考えるだけで笑えてくるよ」
ともかく、だ。
「それでも、まあ、最後だから本当の事を云ってしまおうと思ったんだ、せめて最後くらい正直者に、だ」
初音ちゃん。云いたい言葉があるんだ。誰よりも優しい君に。けれど、けして云ってはいけない言葉。
「まあ、君がそんな事考えるわけがないとは思うけどさ。僕が死んだ後、後追いとかはやめてくれよ」
人は、強くなくちゃ生きていけない。弱い人は、生きていく事も出来ない。
「そういうのって気色悪いんだよね。っていうか、君みたいなのに後追いされても何も嬉しくないんだ」
だけど。
優しくなければ、生きていく価値はないんだよ。
「まあ、そういうわけだからさ。君の事なんて好きでも何でもなかったけど、
まあ、やっぱ結構な時間一緒にいたわけだから、情も少しはある」
生きて欲しい。生き残って欲しい。
「こんな僕の事なんか忘れろ、そいで、――まあ、生き残ってくれると嬉しいかな。
僕はきちがいになる前に死ぬ事にするから。君を殺す前に死ぬことにする」
君が生き残れば、それがこのくそったれゲームへの、最大の勝利になるんだ。
さようなら、優しいあなたよ。
さようなら、愛しいあなたよ。
云わねばならぬ事はすべて言った。云ってはならぬことも、僕は云わないで済んだ。
――僕は振り返り、赤く広がる空を見つめた。
あと、五歩。それで僕はこの赤い空と海の間に落ちていく。
小さく息を吐いて、僕が歩き出そうとしたとき。
今までずっと黙り込んでいた初音の、囁くような声が聞こえた。
――いいよ、殺しても。
確かに、そう聞こえた。何を言っているんだい、君は。
振り返り、その表情を見る。俯いた顔をあげて見せた表情には、まるで迷いが見えなかった。
うっすらと浮かべた涙の奥に見えたものは、何の光だ？
「いいよ、殺しても。彰お兄ちゃんは、わたしを殺しても良い」
僕は溜息を吐いて、再び初音の傍に寄り、その大きな瞳を見つめる。
そして初音もまた僕の傍で、まっすぐな目で僕の瞳を見つめた。
「人の話、聞いてなかったのか？ 殺したくないんだよ。
殺したくないから死ぬって云ってるのに、何で殺しても良い、とか云うんだよ」
「馬鹿だよ、彰お兄ちゃん」
初音は、少しだけ笑って云った。
「どっちがつらいと思う？ 大切な人を失くして生きていく事と、大切な人に殺される事」
僕は目を細めて、その言葉の真意を確かめるように、一つごくりと唾を呑む。
「何を云ってる……殺されるほうが嫌に決まってるだろ――」
「だから彰お兄ちゃんは馬鹿なんだよ。わたしにとってはね、彰お兄ちゃんを失くす事のほうが余っ程嫌なんだ」
わたしは、呆然とした顔をした彰の顔を見つめて、少しだけ笑った。
「彰お兄ちゃんがいなかったなら、きっとわたしはずっと前に死んでいたよ。
肉体的な意味じゃない。もし彰お兄ちゃんに逢うのがもう少し遅かったら、わたしの心は死んでいた」
喉が涸れて、上手く声が出ていない。ちゃんとわたしの言葉は通じているだろうか。
「彰お兄ちゃんは、すごく強くて、優しかったから。震えているだけしか出来なかったわたしを、抱きしめてくれた」
彰は俯いて、言葉を吐く。
「抱きしめたのも、好きだといったのも、全部嘘だと、そう云っただろう――」
「――彰お兄ちゃんは、嘘吐くのが下手なんだよ。――それにね、さっきのが嘘じゃなかったとしても」
「わたしはね、彰お兄ちゃんの事が好きだから。――わたしは、彰お兄ちゃんじゃなきゃ駄目なんだよ」
「傷つけても良い。殴っても蹴っても、殺しても良い。でも、わたしの事を本当に気遣うのなら、死なないで欲しい」
丸く目を見開いた彰の身体から、何かが抜けたような気がしたのはわたしの気のせいだろうか？
「死ぬのはね、自己満足だよ。わたしも、耕一お兄ちゃんも、誰もそれじゃ充たされないよ」
「それにね、さっき云ったよね？ 太陽が沈むように、わたしたちの生活も終わらせるんだって」
「――ああ」
彰は、思い出したかのように云う。茫然自失とした顔の裏には、理解があった。
今からわたしが何を云うかが、想像がついたのだろう。
「本当に馬鹿だね、彰お兄ちゃん」
こんなの、当たり前の事じゃないか。何を勘違いしてるんだよ、彰お兄ちゃん。
「太陽は何度だって昇る。何度だって朝はやってくるんだよ」
そうさ、夜は何度だって明ける。人が望む限り、永遠に。
「日々はいつか終わる。いつか太陽が昇らなくなる日も来るだろうと思うよ。でもね、終わらせる必要は無いんだよ」
云って、わたしの身体から――力が抜けた。
「だからね、出来る限りわたしと一緒にいて。それで、わたしを殺したくなったなら、」
「殺せば良いから」
わたしは未だ、何処かの風の中にいる。その風はきっと彰にも吹き付けている、悲しい風だ。
わたしの表情も、彰の表情も、その風の中で
「――ばかだよ、初音ちゃん」
次の瞬間だった。
一歩、近づく音がした。その一歩で、わたしと彰の距離は、一層近くなる。
そして彰は本当に悲しそうな顔をすると、
――わたしの首に手をかけた。
「本当に、殺してしまうかもしれないと云っているのに」
【七瀬彰 柏木初音 海の前で会話中。耕一達の到着はまだ後】