業火
「どうだい？それとも僕じゃ、役不足かな？」
月明かりが二人に差し込み、彰の体がはっきりと神奈にも見える。
「おお、そなたは確か・・・」
突然現れた彰を神奈が思い出すより早く、、
「そう、間抜けにも体を乗っ取られ、大切な人を殺してしまった愚かな男、七瀬彰さ」
冷めきった言葉を、彼は口にした。
「それで彰とやら、一番大切なものをそなたから奪った余が憎いか？」
おどけた口調の神奈。明らかな挑発。
「ああそうだ。憎いさ。彼女の首を絞めた僕自身と同じぐらいね」
それに動じることなく、自分の思っている事を淡々と話す彰。
「でもさ、だから僕は」
その言葉と共に彰がシグ・ザウェルショート９mmを片手で構え、
「生きて、貴方を殺してやろうと思える！」
躊躇いなく、引き金に、力を込めた。
ダン！ダン！ダン！
「ふん、余はきっかけを与えたに過ぎん。事実そなたは、あの小娘を手に掛けようとしていたではないか」
そう言いながらＭ４カービンを彰に向け、撃つ。
ズガガガガガガッ！
「違う！僕は初音に生き残って欲しかったんだ！だから彼女の甘い考えを振り払ってやろうとしてたんだよ！」
ダン！ダン！
「ふん、所詮はおぬしの偽善よ、あの小娘が大切ならなぜ守ってやろうとしなかった？
その上ちっぽけな己の嫉妬に付け込まれ、鬼程度の愚物に心を奪われて、仲間を傷つけ、殺そうとした。余が知らぬとでも思ったか？」
ズガガガッ！ガガガッ！
「うるさい！お前みたいな化物に、僕の気持ちがわかってたまるか！」
ガン！ガン！ガン！ガン！ガン！
「化物とは心外なことを申す、これでも余は羽以外、お主等と変わらんよ」
ズガガガガッ！
「化物とかそうでないとか、そんなのは僕の知った事か！今、僕はお前が憎い！お前を殺す理由なんてそれだけで十分だ！」
ガン！ガン！
叫びと共に、銃を撃つ彰。
それは初音が死んでから、初めて見せた激昂。
彼は、すべての怒りを目の前にぶつけていた。
カチ！カチカチ！
「くそ！弾が・・・」
当然である。
後先を考えずに撃てば、こうなるのは当たり前だ。
「なんじゃ、この筒が無くなれば、何もできんとは。所詮、人間よの
だが・・・・」
同じく弾の切れたＭ４カービンを捨てた神奈が冷酷な笑みを浮かべ、右手を掲げる。
「余は、違うぞ」
掲げた手に集まった光の矢。それを彰に向け、連続して放つ。
ヒュン！ヒュン！ヒュン！
「うおっ！」
ヒュン！グサッ！
「ぐおおおおっ！」
急所への矢はなんとか何とか回避できたものの、右肩に矢が一本突き刺さった。
すぐに矢は消えたが、確かに残る鈍い痛みが体中に広がる。
ドサッ！
彰の体がそのまま地面に倒れこみ、猛烈な痛みで、今にも意識が飛んでいきそうになる。
（まだだ！こんな所で死んでしまったら初音に合わす顔がない！どうにかしろ！考えるんだ彰・・・）
神奈を殺すまでは死ねない。ただそのためだけに彼は頭を振り、立ち上がる。
今、この状況で考えられる方法は二つ、突撃と狙撃。
が、何も無い所から攻撃できる神奈は、いわば弾数の無い銃を持っているようなものだ。
そんな奴に素手で突っ込むのは無謀だ、だから突撃は有り得ない。
なら銃で致命傷を与える手段が最も効果的なのだが、自分には弾の入っていないショート９mmだけだ。
（どうすりゃいい？どうすりゃいいんだ・・・・）
「もう抵抗する気も無いか？やはりお主も役不足な相手よ・・」
神奈が近づいてくる。今度こそ自分を確実にしとめるためにおそらく矢の回避不可能な範囲まで。
（仕方がない、一か八か！）
そう、正に飛び出そうとしたその時。
「あきらああああっ！」
別れてから数時間しか経っていないのに、何故か懐かしく感じる声が――聞こえた。
（三行空け）
「うおおおおおっ！」
ズガァァン！
「彰！死ぬな！」
ズガァァン！ズガァァン！
射程距離の外である事がわかっていても耕一はベレッタを撃つのを止めはしなかった。
派手な行動によって、彰への注意を自分に逸らす。
いわゆる『囮』だ。
（な、馬鹿な！あの男はこの彰とかいう男の為に、傷を負ったはずの男ではないか！）
そしてそれは、意外な形で神奈にも影響する。
（どうしてじゃ・・どうして皆、こうまでして他人を庇う？所詮、信じられるものなど何も無いと言うのに、ああ、不愉快じゃ・・）
「不愉快じゃああっ！」
そう叫びながら、耕一達のいる位置に、無数の矢を放つ。
おおよその方向に撃ったので命中率は低いが、威嚇には十分な効果を発揮した。
「うわ！な、なんだこりゃあ！」
矢に襲われた耕一が、叫び声を上げる。
「はあ・・はあ・・はあ・・本当に不愉快な奴らじゃ。
あやつの始末は後でするとして、まずはおぬしから・・・」
そこで気付く、彰が――いつの間にか居ない。
「ど、何処じゃ！何処におる！」
ピピピピピピ！
「そこにおるのか！」
音のした方向に、三度矢を放つ。
ヒュン！
だが、何度撃っても手ごたえが無い。まるで、そこには居ないように。
（おかしい・・・様子が変じゃのう・・・）
神奈もそれに気付き、音のする方向に駆け寄る。
そして、
「なんじゃこれは！」
そこにあったのは、
アラームの鳴っている彰の腕時計と、
高野が持っていた、バッグだった。
「ゲーム・オーバー」
神奈が、今度こそ確かに聞こえた人の声に振り向くと、
サブマシンガン（イングラムM10）を構えた彰が、何の感情持ってないような無表情で、立っていた。
パララララララララララッ！
「くうううっ！」
避けれないと判断した神奈が己の身にかかる負担を承知で、障壁を張る。
カカカカカカカカ！
とっさに張った障壁だが、銃弾程度は弾く。
が、
爆発までは、防げない。
パララララララララララッ！
二度目のサブマシンガンの斉射が、
高野の手榴弾入りのバッグを、蜂の巣にした。
ドゴオオオオオオオオオオオオオン！
（なあっ！おのれえええ！かくなる上は！）
危険を察知した神奈が、スフィ―から意識を切り離し、上空に飛んでいく。
だが、その行為は
「あああああああああああっ！」
意識の戻ったスフィーに、耐えがたい苦痛をもたらすものだった。
熱い熱い！息が出来ない！
「きゃああああああああああああっ！」
死ぬ！このままでは死んでしまう！
嫌だ！
（死にたくない・・や・・だ・・・・）
燃える炎の中、スフィーは自らの運命を呪う。
（私が、なにをしたの？）
そうだ、自分が――何をした？
ゲームにだって乗ってない。
脱出の方法だって、必死に考えた。
だが、今の自分は、
火の海で焼け尽きようとしているではないか！
（ああ・・・苦しい・・・死にたく・・・ない・・・死にたくな・・・い・・）
体が力を失い、倒れこむ時間に彰と、目が合った。
彼の顔は、申し訳なさそうに、
（どうして私を殺すの？私は何も悪くないのに！・・この・・・悪魔・・）
苦痛でひどく歪んでいる、彰の表情。
そんな彰を恨みながら、
「・・・ああああああああああっ！」
断末魔の悲鳴と共に、彼女の何かが終わりを告げた。
「神奈を、やったのか？彰」
いまだに燃え盛る、炎に身を裂かれるスフィーを見て苦りきった顔の彰に、耕一が駆け寄った。
「耕一・・・・・」
駆け寄る耕一に、彰は目を合わせられない。
「いや、結局ギリギリの所で逃げられた。その証拠に、爆発の後すぐにスフィーさんの叫び声が上がったから多分、彼女は死んではいない」
だから、耕一とは反対の方向を見ながら、彰は答えた。
「そうか・・・・・・」
しばしの沈黙、だがそれは突如、
「なんでだ？・・・・」
彰はたまらず、
「なんで、僕に何も聞かない？・・・・・・」
そう、呟きながら、
「教えてやるよ、初音を殺したのは、僕なんだ
僕が、あの細い首に力を込めて、殺したんだ。
気付いてるんだろ？初音が一人で僕のところに向かったのは、お前だって知っているんだから？｣
その問いに、耕一は空を見上げ、
「知ってるさ。梓から聞いたしな」
特に何の変化も無い声で、耕一が答える。
「だったら何で僕を助けた？僕が、憎くないのか？」
彰の口から漏れる、悲痛な声。
まるで殺してくれと、言わんばかりに。
「・・・梓からもう一つ聞いた。お前、死ぬ気なんだろ？」
今度は、多少の苛つきが見える声で、今度は耕一が彰に問い掛ける。
「・・・・・・・まあね、今の僕なんて、生きててもしょうがない存在さ
神奈との戦いが終わったら、僕は初音の所にいくつもり・・・・」
「この、大バカヤロォォォォォッ！」
バキィ！
手加減の無い、本気の一撃。
彰の体が、地面にひれ伏す。
「ぐうっ、こ、こうい・・・」
倒れている彰に、耕一が近寄って、
「てめえはとんでもないバカだ！そんな事して初音ちゃんが喜ぶとでも思ってんのか！？
おい！言いか、よく聞け！」
彰の胸倉をつかみながら、耕一は叫びつづける。
「お前が死んだって、初音ちゃんはちっとも喜びはしねえよ！
死んでしまった人が願うのは、残された人の幸福だってことに、
何でお前は気付かないんだ！？
考えても見ろ！あの子がどれほどお前の事を思っていたか！
鬼のせいで変わってしまったお前の事を、どれだけ心配したか！
だから、初音ちゃんはお前が死ぬ事なんてこれっぽちも嬉しくない事に、どうしてお前は解らない？」
悲痛な、声。
「だけど、もう僕は、スフィーさんだって殺してしまった
神奈を倒すためとはいえ、もう僕には生きる資格なんて・・・」
「ああうるせぇ！俺がお前を助けたのは、今の事を言いたかっただけだ！
後は自分でどうするか、今俺の言った事をよく考えて、自分で決めろ！
もう俺は知らん！」
そういうと耕一は、彰に背を向けて、耕一が駆けて来た方向に向かい、手を振り始めた。
恐らく、梓さんたちが来たのだろう。
（うう、くそう・・・・）
解っていた。
今死ぬ事は、逃げる事だと。
でも、それでみんな丸く収まると思っていた。
千鶴さんも、梓さんも、耕一も、
それでみんな、納得してくれると思っていた。
だけど、耕一は僕に死ぬなと言った、
それなら僕は、彼女の居ないこの後どう生きていけっていうんだ？
「・・・・・・・・はつね、お前にあえない世界は、こんなに辛いんだな・・・」
どうしようもなく寂しく、辛い気持ちが押し寄せて、
耕一が梓さんを連れてくるまで
今は亡き愛しい人を思い出して、少しの間、
僕は泣いた。
【スフィー 死亡】
【七瀬彰 軽傷 イングラムＭ10所持】
【神奈 一時上空へ】
【残り 11人】