たった一つの……
「実に心地よい……」
「自分に近い体を再び持てること……」
「その、なんと心地よいことか……」
「わかるか？ 無力な人よ……」
話ながら次々と容赦なく襲いかかる攻撃の前に、北川は成す術もなかった。
そらは最初の一撃で、既に意識を失っている。
いっそ、そうなった方がどれだけ楽だっただろう。
しかし、それは許されなかった。
CDを発動させる、その仕事を終えずして倒れることは、北川自身許せなかった。
「なかなか耐えるではないか。余もそろそろ飽きた故、終わりにしてやろう」
神奈に乗っ取られた観鈴の顔が、はじめて冷酷に歪んだ。
（まだか……まだ終わらないのか何やってんだよ！）
この際、自分の命が助かることに興味はなかった。
だが、自分は結局何も出来ないまま死ぬのは嫌だ。
先に逝った仲間に、友に、会わせる顔がないではないか。
全ての鍵を握るCDを、ずっと所有していたのは北川だった。
そして寄り道をせずにメインコンピューターのあるこの場所を目指すことだって出来たはずだった。
もう少し早くこの場所に辿り着いていれば、CDを動かせていたとすれば。
せめて、スフィーくらいは死ぬことはなかったと思った。
皆を苦しめたのは、間接的に自分のせいであると思う。
そんな自分が、たったひとつ与えられた仕事もできずに、終わってしまうのだろうか。
（ちくしょうっ……俺は一体何なんだよ……っ！）
「そんなに後ろのそれが気になるか？」
北川はハッと、神奈の目を見た。
「余は先程の女の記憶も覗いておる。そう驚く事はないであろ。
あの女がおぬしに希望を託したことも知っておるぞ？」
「なら……」
神奈を見る目に怒りがこもる。
「ならなんだってんだよ……」
「残念よのと言うておる」
「っ！」
怒りで誰かを殺せたら……北川はこの時始めてそう思った。
「それは余にとってあまり好ましくないものであるそうじゃ。
いっそおぬしの命を奪う前に、片付けて――」
「やめろっ！」
「……そう言うと思ったぞ。
そこで、余がおぬしに一つ機会を与えてやろう。
余がそれを破壊することをその場で見届けるなら、余に手をあげたことは水に流す。
おぬしの命は、今は見逃そうというわけじゃ。
それができぬなら、おぬしを殺したすぐ後にそれも一緒に破壊してくれよう。
どうじゃ、面白いであろ。五つ数える間に自分で決めよ」
選択肢は始めから一つしかない。
「五つ……」
どちらが、より長く、機械を生かせるか。
「四つ……」
ただそれだけだった。
「三つ……」
そのわずかの時間差で、誰かがこの場にかけこみ、なんとかしてくれるかもしれない。
「二つ……」
可能性に賭ける他なく、また与えられた選択肢以外に、道は思い浮かばなかった。
「一つ……」
「俺を先に殺せよ」
「……それの時間稼ぎを選んだか。
余の問いかけに時間を置いて応えたのも、時間稼ぎの一つじゃな。
自分の命を捨ててでもというわけじゃ……」
「……」
「いい心構えと言うておこう。
だが、それが、余にとては実に不愉快じゃ」
力のイメージを形作り、神奈は北川の胸に意識を解き放った。
結局、何もできずに終わってしまった……。
口では都合のいいことを言いながら、観鈴を助けることも、CDを動かすこともできなかった。
スフィーの顔が脳裏に浮かんだ。
彼女はかつて何と言っていただろうか。
『確かに魔法の力はある方がいいわ、でもねこれは呪文の手順をほとんど機械化しているの。
この魔法を成功させるポイントはそれに対する想いよ。
魔法って言うのは想いを実現させる物、想う力が強ければそれだけ魔法は威力を増す。
私じゃなくてもこの呪文は発動できる。そしてそれだけの想いを持っている人を二人知っている。
一人目は芹香さん この人は黒魔術を使えるんだから間違いなく成功するわ。
そしてもう一人はね……アンタよ。』
最後に、一つの可能性が北川の頭をよぎった。
まさか、そんなことでいいのか？
この台詞を曲解しないと、その結論には届きそうもない。
だけど……、
最後の最後まで、自分にやれる可能性のあることは試そうと思う。
スフィーは『呪文の手順をほとんど機械化している』と言った。
スフィーは『魔法を成功させるポイントはそれに対する想い』と言った。
俺はそれを成功させたいと思っている。
どんなことがあっても絶対に成功させたいと思っている……。
神奈の力が、北川を貫いた。
想いの行き場を北川から解放されて。
プログラムは、起動した。
【北川潤 死亡】
【プログラム発動】